木の多機能性に注目し、適材適所で使う

構造の研究者として木材に向き合う古川忠稔教授。
丈夫で長持ちするという「安全性」に着目して研究を行っている。日本は古くから木造建築が多く、木は私たちに身近な存在だが、木材の研究者はそれほど多くない。そんな中で、「木を多様な形でどうやって有効利用していくかというスタンスで、“ 構造材としての 木材 ”を研究しています」と述べる。木造建築において木材に着目すると、柱や梁といった構造的な機能だけでなく、デザインや室内環境などさまざまな建物機能に影響を及ぼす多機能材であることが特徴だ。そのような木材を今後どのように使っていくか、昔からの木の使い方や今の地球環境の問題も踏まえて考えていきたいという。たとえば「木をうまく使う」試みとして、日本の山に生えている細くてあまり状態がよくない木の活用を目指し、材料としての強度を測る。他にも太い木材と鋼材を組み合わせて規模の大きい公共建築をつくる試みに加え、古い木造文化財の耐震性能を測り、補強を行うことで今後も使い続けられる建物を目指している。
　木材を将来につなげていくためには、山にかかわる人が安定して見返りを受けられるシステムをつくることが重要だ。
「山で木を育てるには何十年にもわたって投資をしているわけですから、みんなが豊かになっていかないといけない。どこかが痩せ細ってしまうと、将来に向けてその木を使った建物をつくることはできなくなると思います。そのために我々も木をうまく活かした建築をつくる。基本的には、いろいろな形で木を使う。言ってしまえば適材適所という言葉どおりの話なのです。適した材料を適した場所に使うという。何が適材なのか、適所はどこなんだというのを探りながら幅広く取り組んでいけたらいいなと思っています」

力の伝わり方を踏まえた木の使い方を

「つくりたいものをつくるのが一番」という古川教授のもと学生が主導となって進められた今回のロッキングチェアー。古川教授は「丸太を切り出した後の端材は学生にとって扱うのが難しいところがあったと思いますが、この材料“ならでは”の使い方を感じてもらえたらいいな」と語る。繊維方向に裂けやすいという木材の特質を踏まえたデザインがポイントだ。木材は木目方向に押したり引いたりするぶんには強いが、それを横にかけると木目にそって割れやすい。合板であれば話は別だが、今回の提供材は無垢の板を貼り合わせているため強い方向と弱い方向があり、ある方向にはとても強いが、それ以外は弱い。「力がかかるところには、その力がかかっても大丈夫な向きで木を使う」よう工夫したという。棚や置物と違って椅子は人の体重が直にかかるため、座った時に木にどのように力が伝わっていくか検討を重ね、力の方向を踏まえつつ木目方向に配慮して強度の調整を行った。また、使う人の椅子に対する扱い方にも考慮している。たとえば子供が無邪気に椅子の上で跳ねるなどが考えられるが、そういった場合にも耐えられるよう補強を行った。さらに、「座面に結束バンドを用いたことでクッション性が高まり座り心地がよくなったのでは」と製作チームは振り返る。

頭だけでなく感覚で素材を理解する

「自然の材料を扱う場合、コンクリートや鋼材よりも強度や大きさの面で制約が大きい。そういう制約が大きい材料をどうやって組み上げていくか。今回のコンテストではみんな自分で手づくりするのは大変だったと思いますが、木材とはこういう材料なんだと改めて感じてもらえたら」と古川教授。製作する上で素材を文字通り体感する重要性を説く。　
　建築ではさまざまな材料を扱うが、特に木材は他の材料に比べて触りやすく、加工しやすい。実際に木を触ることで、木という自然の素材を感覚として味わえる。「他の材料と比べて木は家の中でも人に近い部分で使います。床や壁といった直接触る部分に使うことが多いですよね。今回学生は椅子をつくってくれましたけれど、たぶんコンクリートや鉄の椅子よりは木の方が座り心地がいい。人や生き物に対してわりかし優しいのでね。そんなふうに材料の性質や良さを、頭で理解するのも大事だけどやっぱり感覚として理解してほしいですね。手触りや匂いや重さなどを学生にも体験してほしいな」と話す。

木から感じる自然の心地よさに注目する古川教授は、新しい建築技術との融合も視野に入れながら今後の木造建築の可能性を探る。「古い木造建築の場合、製作当時は今ほど加工技術の数は少ないし、重たいものを吊り上げることだって今ほどできなかった。そういうたくさんの制約があると、合理的にやらないとつくれない。たとえば人が持てるサイズのものしか持ち上げられない中でどう工夫してつくるのか考えますね。逆に今は制約がないからできることも多いのですが、現代のすごくかっこいい建物と古いものが重なってくっつくとひょっとしたら楽しいかもしれないですね。あまり昔のものにとらわれ過ぎず、今自分たちがつくれる良いものをつくるようにしたいです」と今後の木造利用に期待を込めて語った。